中國(guó)很早就打破姓氏之貴賤，人皆慎名，生而有姓氏。而在日本，歷來(lái)嚴(yán)種姓之別，因此姓氏往往必須由天皇賞賜，朝廷不時(shí)加以甄別，以防一般百姓冒姓。在幕府時(shí)代，即武家時(shí)期，武士有“苗字帶刀”的特權(quán)。所謂的“苗字”就是擁有姓名權(quán)，日語(yǔ)詞匯“苗字”翻譯成漢語(yǔ)就是“姓”；而“帶刀”就是眾所周知的日本武士“佩戴雙刀”的特權(quán)(喪失武士身份的浪人只能帶一把長(zhǎng)刀，地痞流氓有時(shí)也帶一把刀)。明治維新以前的一般日本老百姓如農(nóng)民從來(lái)無(wú)姓，也無(wú)名，縱然有名也是“諢名”一類的東西，或僅以兄弟排行相稱，如太郎、二郎、三郎，一男、二男、三男，等等。

日本的一般民眾是在進(jìn)入明治以后才有姓名權(quán)。新政府立志改革，建設(shè)“文明開化”的近代國(guó)家，宣布“萬(wàn)民平等”以樹立日本人的自立精神，而老百姓連姓名都沒(méi)有就更別談什么“文明開化”。加之1869年以后，土地、人口管理一律收歸明治政府，在課稅征役時(shí)發(fā)現(xiàn)，許多日本人無(wú)名無(wú)姓，管理起來(lái)很麻煩。為了方便戶籍管理和激勵(lì)國(guó)民，明治政府便于1870年決定：一般老百姓可以擁有姓氏權(quán)，可以給自己取姓。但由于長(zhǎng)期以來(lái)日本農(nóng)工商已經(jīng)奴化，或是不識(shí)字不會(huì)取的緣故，響應(yīng)號(hào)召的人并不太多。明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡國(guó)民必須有姓氏”，沒(méi)有的則給他取名取姓，否則受罰。這樣一來(lái)，普通老百姓才急急忙忙請(qǐng)人取姓，開始有了姓氏。

由于許多無(wú)姓的農(nóng)民沒(méi)有也無(wú)權(quán)讀書識(shí)字，一時(shí)也想不出合適的姓來(lái)，就隨便取一個(gè)，或者請(qǐng)識(shí)文斷字的人給幫忙取一個(gè)，一般是請(qǐng)和尚、戶籍人員等。而這些原先有姓名特權(quán)的人由于心理多少有些不平衡，更可能是由于戶籍管理官員在登記戶口姓名時(shí)技窮而信口開河，因而出現(xiàn)了許多奇怪的姓。

住家的周圍是稻田的農(nóng)民就根據(jù)“田”的特征讓他們姓田中、田邊、藤田、吉田，或野中、藤野什么的；家住河邊的就讓他姓河邊、河本、渡邊，或川上、川口、川端、川崎等；如果住在山腳下，戶籍官就會(huì)建議說(shuō)：“你就姓山本吧。”如此，山上、山中、山下、山口，不一而足。如今日本人中姓“松下”“松本”的，他祖上老家的房子肯定是在一棵大松樹下。此外，竹本、竹下、竹內(nèi)、竹中、多木、芝木等也是順此理來(lái)取的。

從日本人以上姓氏中我們可以看出，他們的祖先大多來(lái)自農(nóng)村。而擁有以下姓氏的日本人，如東條、南條、北條、九條、十三條等姓，一看就知道他們的祖先可能是城市居民(町人)，住在或東或西、或南或北的某條街上。以居住地為姓氏的古樸方式在中國(guó)古代也很流行。

其次是以職業(yè)為姓氏。日本人姓“犬養(yǎng)”的，按漢語(yǔ)的意思似乎他們的家族都是“狗養(yǎng)的”，非常粗俗。實(shí)際上，“犬養(yǎng)”“豬飼”二姓的祖先可能是養(yǎng)狗、飼豬的。不過(guò)，也可能是“犬養(yǎng)”家的先祖本無(wú)姓氏，來(lái)登記戶口的時(shí)候又沒(méi)有帶禮物孝敬管理戶籍的官員，讓他起一個(gè)好聽的姓，戶籍官因此不喜歡他，心理罵他“狗養(yǎng)的”，欺負(fù)他沒(méi)文化，便在戶籍上也填寫上“犬養(yǎng)”二字。再如“豬口”、“豬股”、“御手洗”(廁所的意思)等姓，大概同出一路。但取姓如“八月一日”“四月一日”，我們只能推測(cè)，可能是小百姓登記戶籍時(shí)，報(bào)出生日后，因?yàn)闆](méi)有姓氏，戶籍官就順便把他的生日作為姓氏了。

日本人的姓氏超過(guò)了20萬(wàn)個(gè)。日本人的姓一般由一至五個(gè)字組成，其中以復(fù)姓(兩個(gè)字)居多，字?jǐn)?shù)最少的如“一”和“乙”；最多的達(dá)12個(gè)字，如“籠谷懿俯舍仰隸里小也弘光”。日本人口基數(shù)小，加上人口生育率持續(xù)走低，很多姓氏都處于瀕臨消亡的狀態(tài)，那些千奇百怪、異想天開的姓氏若干年后或許會(huì)日本皇室成員成為傳說(shuō)。